Buddha significa aquele que despertou. É um título dado àqueles que despertaram para a real natureza das coisas. Aqueles que se iluminam. No Budismo existiram, existem e existirão vários Buddhas. Todas as pessoas são um Buddha em potencial, todas têm o poder de se libertar e, um dia, alcançar a condição de iluminado.
As imagens mais presentes, especialmente no sudeste asiático, são do Buddha Histórico Sakyamuni, fundador do Budismo.
O príncipe Shidarta Gautama, meditando sob uma figueira, experimentou os extremos, e reconheceu que o caminho para a felicidade não está nos extremos, e sim no meio. Ele se iluminou e se tornou o Buddha Shakyamuni.